A la découverte de Mérida, l’une des plus anciennes cités d’Espagne

Au sud de l’Espagne, je vous invite à découvrir une pépite inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Une ville au cœur de laquelle se côtoient Antiquité et modernité. On va visiter la ville de Mérida, en Estrémadure (4h de route de ma ville en Algarve). Moins célèbre que Rome ou Pompéi, l’ancienne capitale romaine de Lusitanie abrite plusieurs sites monumentaux parmi les mieux conservés du monde. Il est très facile de visiter Mérida et ses environs en louant une voiture sur place.

Mérida a été fondée en 25 av. J.-C. par l’empereur romain Auguste sous le nom de Augusta Emerita pour accueillir les vétérans de l’armée romaine. Visiter Mérida, c’est plonger dans un véritable musée à ciel ouvert, riche en histoire et en monuments romains incroyablement bien préservés. Elle a également été une ville importante du royaume wisigoth et d’Al-Andalus. En témoigne l’Alcazaba maure, la plus ancienne fortification de la péninsule ibérique. J’ai adoré découvrir la cité antique en famille, et flâner dans les rues pittoresques de cette ville de 60 000 habitants. On y va ?

•  Visiter Mérida: le Théâtre romain

La visite de Mérida commence par une étape au théâtre romain, situé à l’est de la ville. Ce monument antique splendidement restauré et bien préservé a été inauguré aux alentours de 15 av. J.-C. Il pouvait accueillir 6000 spectateurs. Avec sa scène ornée de colonnes corinthiennes et de plusieurs statues, ce site superbe offre un bel aperçu de la grandeur de la vie publique romaine.

• Amphithéâtre romain

L’amphithéâtre romain de Mérida est un site archéologique grandiose et bien préservé ; il est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1993. Principalement dédié aux jeux de gladiateurs et aux combats d’animaux sauvages, très prisés dans la Rome antique, il pouvait accueillir environ 15 000 spectateurs !

• Cirque romain

Faute de temps, nous n’avons pas pu faire un détour par le Cirque romain de Mérida, l’un des plus grands d’Espagne. Long de 400 m, ce cirque impressionnant pouvait accueillir environ 30 000 spectateurs pour des courses de chars. Aujourd’hui, bien que partiellement en ruines, on peut encore voir la piste, les tribunes et le spina (l’obstacle central). C’est l’un des cirques les mieux conservés de l’Empire et aussi l’un des plus grandioses.

• Maison de l’amphithéâtre (Casa Romana del Anfiteatro)

Si vous appréciez les mosaïques romaines, je conseille de visiter la maison de l’amphithéâtre. C’est la plus grande habitation datant de l’Antiquité dans Mérida. Le lieu permet de se faire une idée du mode de vie des Romains fortunés. Une passerelle en acier serpente juste au-dessus de la maison. Les quelques 650 m2 de mosaïques, pour la plupart en excellent état, sont incroyables.

• Visiter Mérida: L’Alcazaba

Bienvenue dans les ruines d’une forteresse islamique construite au 9e siècle par les Maures. Ce monument fait partie intégrante de l’histoire de Mérida. Depuis ses remparts, on a une vue imprenable sur la ville et le fleuve Guadiana. À l’intérieur, vous découvrirez les ruines d’un ancien bassin romain et un puits qui servait à alimenter en eau les habitants de la forteresse.

• Temple de Diane

Au centre de l’ancienne cité, le Temple de Diane trône sur un podium en granit. Il aurait été construit au 1er siècle avant notre ère, probablement sous le règne de l’empereur Auguste, période durant laquelle Mérida a été fondée pour accueillir les vétérans de ses légions. Ses colonnes corinthiennes majestueuses sont un bel exemple de l’architecture romaine classique. En soirée, les cafés et le glacier qui bordent la place s’animent.

• Aqueduc romain de Los Milagros

Encore un témoin du génie architectural romain. L’ensemble de l’édifice en briques et pierre de taille mesurait à l’époque plus de 10 km de long, reliant Mérida au réservoir de Proserpina, à 5 km de là. Bien que partiellement en ruines, par endroits, les arcades restantes atteignent 25 m de haut. Site gratuit.

• Pont romain de Mérida

C’est l’un des monuments emblématiques de la ville de Mérida. Derrière l’Aqueduc, on peut admirer le pont romain, un des plus longs ponts de l’Empire romain encore debout (792 m). Construit sous l’empereur Auguste, le pont romain enjambe le fleuve Guadiana. Site gratuit.

• Plaza de España

Je termine cette visite de Mérida avec un coup de projecteur sur la charmante Plaza de España. Avec sa fontaine centrale, ses terrasses de cafés et les arcades qui l’entourent, cette place élégante est le point de rencontre des habitants. La place est entourée de bâtiments historiques, comme l’hôtel de ville ou l’église de Santa María la Mayor, une belle église de style gothique & Renaissance construite au 13e siècle.

Visite des sites romains de Mérida: le bon plan

Billet combiné 17€ (tarif adulte) – gratuit pour les enfants, vendu sur place. Ce billet permet de visiter la majorité des sites romains que j’ai présentés ici. Si vous n’avez pas le temps de visiter tous les sites, il est possible de revenir à une autre date car le billet n’est pas daté.

Où manger, où dormir

Où manger ? Restaurant Naya. Cette bonne adresse à deux pas du Théâtre romain propose un menu complet entrée/plat/dessert/boisson à partir de 15€. Nous y sommes allés un midi avec les enfants et je vous confirme que l’accueil était “kids friendly”.

Où manger les meilleures glaces ? Heladeria Agustin Mira – Calle Sagaste 2. Glaces à déguster face au Temple de Diane, un must!

Où dormir – MPD Hotel-Apartamento. Cet hôtel est idéal pour les familles car il propose de grands studios avec kitchenette en plein centre de Mérida. Déniché sur le célèbre comparateur d’hébergements, je les ai contactés en direct pour bénéficier du meilleur prix. Nous avons payé 140€ la nuit en août (pas de petit déjeuner).